他一骑当先，直奔城外深山。
其方向，与那支远去的送亲队伍，截然相反。
那里，是他最大的倚仗与机密——火药工坊所在。
……
歙州西南，群山连绵，人迹罕至。
在一处极其隐秘的深山幽谷之中，戒备森严，远非外界所能想象。
这里是刘靖治下最核心的机密所在，山谷外围数十里，便设有明暗哨卡无数，三步一岗，五步一哨，皆是由最忠诚的亲卫老卒驻守。
刘靖独自一人，在通过数道关卡的验明正身后，方才进入谷中。
眼前的景象，让他微微颔首。
与之前相比，这处山谷的规模扩大了一倍不止。
数十间新建的砖瓦房舍错落有致，沿着山谷中的溪流排开。
整个工坊被清晰地划分为几个区域。
原料区、研磨区、混合区、晾晒区，以及最远处的成品仓库，彼此之间以土墙相隔，布局井井有条，显然是经过了精心的规划。
在一片新开辟出的工坊区，几座新砌的土窑正冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着硫磺燃烧后特有的气味。
那是新建的硫磺冶炼工坊。
尽管以目前从硫铁矿中“升炼”的技术，所产的硫磺纯度不高，产量也极为有限。
但它的存在，代表着刘靖终于在一定程度上摆脱了原料被完全卡脖子的窘境。
他正沿着新铺就的石子路缓缓前行，思忖着此地的发展，一阵清脆又急促的脚步声由远及近。
“刺史！”
一道略显稚嫩却充满惊喜的声音传来。
刘靖循声望去，只见妙夙正提着她那身并不合体的青色道袍的下摆，快步向他跑来。
许久不见，这小道姑似乎长高了不少，身形不再像初见时那般单薄。
原本因长期营养不良而显得黄蜡清瘦的脸颊，如今有了些许健康的肉感，在山谷阳光的映照下，透出少女特有的红润光泽。
见到刘靖，她的脸上满是不加掩饰的开心。
“刺史，您怎么来了？”
她跑到刘靖面前，微微喘着气，脸颊红扑扑的。
“过来看看。”
刘靖的语气温和了：“顺便，来取一样东西。”
他没有急着去询问产量或是进度，而是在妙夙的陪同下，巡视了一圈工坊。
刘靖看得很仔细，从原料的堆放到匠人的操作，从工房的通风到防火的设施，无一遗漏。
随后，他信步走进一间靠近溪边的工棚。
这里是匠人们平日里歇脚和用饭的地方，棚子搭得有些简陋，里面摆着几张粗糙的木桌和长凳。
此刻并非饭点，棚内只有寥寥几人。
刘靖没有惊动任何人，只是在一个不起眼的角落里，安静地坐了下来。
一名正在埋头修补手中工具的老匠人，全神贯注，直到刘靖坐到了他身边，带起的微风拂动了他的衣角，他才猛然惊觉。
一抬头，看到近在咫尺的刘靖，老匠人吓得魂飞魄散，手里的锉刀“哐当”一声掉在地上，浑身一抖，立刻就要跪下行礼。
“刺史……”
刘靖眼疾手快，一把扶住了他的胳膊，阻止了他下跪的动作。
“老丈，别动，坐着就好。”
他的声音很轻，带着安抚人心的力量。
他指了指老匠人身旁那堆破旧的工具：“我看看。”
他随手拿起那把掉落在地的锉刀，刀身已经磨损得十分严重，许多齿纹都已变得光滑。
他又拿起一把木槌，槌头也因长久的敲击而开裂。
刘靖没有问生产，也没有问进度，只是看着老匠人那双布满了厚茧、裂口的手，轻声问道：“老丈，这里的生活是否舒心？”
老匠人浑身剧烈地一颤，那双因年老而显得浑浊的眼睛里，瞬间涌上了湿润的水汽。
他的嘴唇哆嗦着，仿佛有千言万语堵在喉咙口，半晌才发出沙哑破碎的声音。
“和之前比，强太多了……”
“那时候……苛捐杂税比山里的狼都多，官差比土匪还狠。一年到头，累死累活，打的粮食也填不饱肚子……为了半个发黑的饼子，跟野狗抢食……我……我那小孙子，才五岁……就是那年冬天……饿，饿没的……”
说到最后，老匠人再也说不下去了，泣不成声，用那粗糙得像树皮一样的袖子，不住地抹着浑浊的眼泪。
“如今……如今能顿顿吃上干饭，隔三差五还能见着肉腥……俺们这帮老骨头，这辈子都没过过这样的好日子！小的们都说，这辈子能给使君干活，造这‘神威’的家伙事儿，值了！就算累死在这，也值了！”
刘靖沉默着，没有说话。他只是静静地听着，感受着那份最朴素的感恩与忠诚。
片刻后，他站起身，走到不远处一口尚在温着的大锅前，揭开锅盖，一股浓郁的肉香瞬间弥漫开来。
他拿起大勺，亲手为老匠人盛了一碗热气腾腾的肉汤，双手端着，稳稳地放在他面前。
肉汤的香气，混杂着老匠人压抑的哭声，在简陋的工棚里无声地弥漫。
离开工棚，刘靖的心情有些沉重，但也更加坚定。
他所做的一切，为的，就是让这样的悲剧不再发生，让这些朴实的百姓，能有尊严地活下去。
他来到妙夙的屋子。
与谷外工坊区的喧嚣和刺鼻气味不同，此地显得异常安静整洁。
唯有算筹在木盘上清脆的敲击声，以及竹简上墨迹未干时散发出的、淡淡的松烟香。
“火药产量如何？”
一进门，刘靖便开门见山地问道。
“回使君。”
妙夙立刻放下手中的算筹，从一旁的书架上取来一本厚厚的账册，条理清晰地禀报。
“自上次使君改良配方，并设立新规之后，各坊产量稳步提升。如今，每日可产硝、硫、炭合制的催发火药五十斤上下。”
日产五十斤。
刘靖心中默算。
这个数字，听起来不少，但他比任何人都清楚，这远远不够。
一门神威大炮，发射一次就需要足足五斤颗粒火药。
这五十斤的日产量，仅够一门炮开火十次。
而一场攻城战，需要的绝不止十炮。
“损耗呢？”
刘靖又问，他的问题直指要害：“江南潮湿，春夏多雨，库里的火药，能保证多少是立即可用的？”
妙夙的神情也变得严肃起来：“回刺史，此事正是小道最头疼的。”
“如今虽用了石灰、木炭吸潮，以油布蜡封，但仍有近一成的火药会受潮结块。”
她顿了顿，补充道：“虽说这些受潮的火药，可以重新用低温烘干或天气晴朗时晒干，可在战场上，战机稍纵即逝，哪有功夫等我们慢悠悠地把火药晒干。”
刘靖点了点头，妙夙能看到这一点，已然成长了许多。
他的目光陡然锐利起来：“到八月初，库里能有多少存货？我说的是所有，包括已经制成的雷震子。”
八月初，便是他预定的出兵之日。
八九月正值江西秋收时节，可就粮于敌，减轻后勤压力，并采取一些激进冒险的战术。
妙夙没有丝毫迟疑，她取过算盘，纤细的手指在算珠上飞快地拨动着，发出一阵清脆的响声。
片刻之后，她肯定地答道：“回刺史，若无意外，工坊全力生产，到八月初，当可积存催发火药四千斤，已完工的雷震子八百枚。”
四千斤火药，八百枚雷震子。
刘靖的脑海中，瞬间浮现出那份关于危全讽加固城防的密报。
夯土、沙包……这些东西会极大地消耗火药的威力。
这点火药，要轰开一座早有万全准备的坚城，怕是还不够。
必须要有更具威力，或者说，更具效率的破城之法。
他正沉思，却听妙夙的语气多了一丝不易察觉的忧虑。
“只是……刺史，近日常有不明身份的猎户在山谷外围徘徊，行踪诡异，不似寻常山民。小道已命人加强戒备，并在山谷外围的一处陷阱中，发现了此物。”
她转身从一个上了锁的木盒中，小心翼翼地取出一枚被布包裹的箭簇。
那是一枚三棱破甲矢，形制奇特，做工精良，绝非寻常猎户捕兽所用。
更重要的是，在箭簇的尾部，用极细的刻针，刻着一个极小的篆体“徐”字。
刘靖接过那枚冰冷的箭簇，指尖在那微小的“徐”字上轻轻一捻，眼神瞬间冷了下来。
徐温。
他把玩着那枚致命的箭簇，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，对一脸紧张的妙夙说道：“不必惊慌。将此物仿制一百枚，做得一模一样。”
妙夙一愣，眼中满是不解。
刘靖的声音里带着一丝森然的寒意：“下次再有‘猎户’前来窥探，不必驱赶。留下一两个活口，让他们回去报信。剩下的，用这些‘礼物’，送他们上路。记住，要让他们死在返回广陵的路上，死在宣州的地界之内。”
妙夙冰雪聪明，瞬间便明白了刘靖的意图。
这是要嫁祸给宣州观察使李遇！
徐温的探子死在宣州，箭簇还是广陵制式，徐温必然会怀疑是李遇在背后搞鬼。
李遇本就对徐温专权不满，如此一来，两人之间的猜忌必将更深。
一箭双雕，借刀杀人！
只觉得一股寒气从背脊直冲头顶，她这才深刻地体会到，这位平日里对自己温和有加的使君，其手段之狠辣，心机之深沉，远超她的想象。
她用力地点了点头，郑重地道：“小道明白。”
看着她这副乖巧的模样，刘靖的心中，仿佛被什么东西轻轻触动了一下。
他伸出手，很自然地，在她那小小的发髻上，轻轻揉了揉。
动作很轻，很随意，就像是看到了自家一个很听话的晚辈，一个下意识的安抚。
妙夙的身体瞬间僵住了。
一股从未有过的热气，猛地从她的脖颈直冲头顶，让她那张因常年待在谷中而显得白皙的俏脸，瞬间染上了一层动人的红霞，烫得惊人。
她的脑子里“嗡”的一声，一片空白。
师父曾教导过，男女有别，授受不亲。
她应该立刻躲开的！
这个念头在她脑海中一闪而过，可她那想要后退的身体，却仿佛被施了定身法，软绵绵地使不出力气。
她不但没有躲，反而……反而很喜欢这种感觉。
一种被保护、让她无比心安。
这个发现，让她羞得恨不得立刻在地上找个缝钻进去。
她的心跳得飞快，像一只揣在怀里的小鹿，疯狂地冲撞着她的胸口。
她只能死死地低着头，长长的睫毛不停地颤抖着，根本不敢去看刘靖的眼睛。
刘靖自己似乎也为这个顺手的动作微微一愣，掌下的那份柔软细腻，让他心中也是微微一荡。
他轻咳一声，略显急促的说道。
“我……我先去军器监看看。”
他站起身，声音比平时快了一拍。
“你……好生歇息，莫要太过劳累。”
说完，他便大步流星地离去，背影似乎比来时更多了一丝匆忙。
直到刘靖的身影彻底消失在门口，妙夙才长长地松了口气。
她抬起手，轻轻地碰了碰自己的脸颊。
烫得能煮熟鸡蛋了。
……
离开火药工坊，天色已近黄昏。
刘靖却依旧没有停下脚步，他又马不停蹄地赶往位于新安江畔的军器监。
还未走近，一股股灼人的热浪便扑面而来，几乎要将人的眉毛烤焦。
空气中弥漫着滚刺鼻的煤灰与汗水蒸发的混合气味。
巨大的水力锻锤被滔滔江水驱动，发出“轰隆！轰隆！”的巨响，每一次捶打，都仿佛让整片大地随之震颤。
任逑和他的弟弟，早已在此等候多时。
两兄弟皆是身材魁梧，满面烟尘，见到刘靖，脸上是混杂着兴奋与焦急的复杂神色。
“主公！”
这里的噪音实在太大，任逑必须凑到刘靖耳边，用尽全力嘶吼，才能让他听清一句话。
两兄弟顾不得礼节，兴奋地将他引到一处新建的、高达数丈的巨大炉窑雏形前。
“主公！按照您的图纸，这高炉的雏形，我们兄弟俩带着人日夜赶工，总算是建起来了！可……可就是这炉温，怎么都上不去！炼出来的，还是熟铁，成不了您说的那种能化成铁水的‘生铁’！”任逑抹了一把脸上的黑灰，急得直跺脚。
刘靖抬头看着这座凝聚了无数人心血的庞然大物，它代表着这个时代冶金技术的巅峰，却也遇到了这个时代无法逾越的瓶颈。
“差的是火，是风。”
刘靖一语中的。他没有多说废话，抓过一根旁边用来标记的木炭，就在满是灰尘的地面上，蹲了下来，开始画图。
“寻常木炭，热力松散，烧得快，却不耐烧。我们需要一种更‘硬’的炭，名曰‘焦炭’。将煤石隔绝空气，以高温烘烤，逼出其中的杂气，剩下的，便是焦炭……”
他一边画着简易的炼焦窑结构图，一边用最浅显的语言解释着焦炭的原理。
“有了焦炭，便有了足够猛的‘火’。但光有火还不够，还得有足够猛的‘风’。你们看那江上的水轮……”
刘靖指向窗外那座驱动着千斤锻锤、不知疲倦的巨大水车。
“它能驱动千斤重的铁锤，自然也能驱动一个比人还高、比牛还壮的巨大风箱！以水力驱动风箱，引江水之力，化为无穷之风，日夜不休地向炉内鼓风，风助火势，火借风威！何愁顽铁不化，何愁铁水不流？”
围在几人旁边的巧匠，就这么蹲在地上，痴痴地看着地面上那几幅潦草却精准的图画，听着刘靖那颠覆他们所有认知的言语，所有人都呆住了。
水力鼓风！焦炭炼铁！
讲解完核心技术，刘靖没有停下。
他用那根黑色的炭笔，在炼焦窑和水力风箱的图纸旁边，又随手画出了一副极其潦草、却轮廓分明的江南舆图。
他的手指，从歙州的位置出发，一路向北，越过长江，在淮南境内的一片山区，重重地点了一下。
“我需要钢铁。需要能造出踏平那里的钢铁。”
他指着那个被炭笔涂黑的点，对依旧处在震撼中、目瞪口呆的任氏兄弟说道。
“那里，有我们需要的铁矿，有烧不完的木材。夺下那里，我们的高炉，才能真正日夜不息。”
任氏兄弟瞬间明白了。
主公需要的，从来不只是一座能炼出铁水的高炉，他需要的，是能源源不断生产出精良兵甲，能支撑他踏平天下、开疆拓土的战争机器！
一种前所未有的使命感与狂热，在两兄弟的眼中熊熊燃起。